在北大一次反战主题聚会上,文学院博士穆鱼结识了自称文学青年的边红旗,被其诗歌才华吸引,未料其实际以制售假文凭为生。通过穆鱼,边红旗又认识了法学院博士孟一明。孟一明的妻子沙袖来京后,三人合租一处平房,开始了北漂生活。沙袖的到来为生活增添生气,但三位男性各忙其事:穆鱼沉浸文学,边红旗冒险兜售假文凭,孟一明忙于代课和学校任务,无人留意沙袖的孤独与变化。沙袖试图在餐馆找工作却被孟一明以丢人为由阻止。当已婚的边红旗有北京姑娘沈丹拜访、孟一明受女研究生爱慕时,沙袖心理逐渐失衡。后因“严打”,边红旗搬离住处。不久沙袖怀孕并声称孩子是边红旗的,此时边红旗终在严打中被捕。穆鱼懊悔“引狼入室”,孟一明痛苦挣扎后不辞而别返回老家。数日后,孟一明于北京站归来,决定离京发展。在寒夜中,他紧紧搂住前来接站的沙袖。沙袖含泪解开其心结,所有不快被归乡的期盼冲散。